Ruprecht von der Pfalz, im englischsprachigen Raum als Prince Rupert of the Rhine bekannt, war eine der schillerndsten und vielseitigsten Persönlichkeiten des 17. Jahrhunderts. Als Sohn des „Winterkönigs“ Friedrich V. und der Elisabeth Stuart vereinte er in seiner Person die militärische Tatkraft eines Condottiere mit dem intellektuellen Forschergeist der frühen Aufklärung. Sein Leben war eine rastlose Odyssee durch die Schlachtfelder, Meere und Labore Europas.

Berühmt wurde Ruprecht vor allem als Kavalleriekommandeur im Englischen Bürgerkrieg. Auf der Seite seines Onkels, König Karls I., führte er die royalistischen Truppen mit einer beispiellosen Impulsivität und Tapferkeit an, was ihm bei seinen Gegnern den Ruf eines fast übernatürlichen Gegners einbrachte. Sein Hund „Boy“, der ihn in die Schlachten begleitete, wurde von der parlamentarischen Propaganda gar als „Dämon“ tituliert. Nach der Niederlage der Royalisten setzte er seinen Kampf auf See fort und führte eine Kaperflotte bis nach Westafrika und in die Karibik, was ihn zu einem Pionier der englischen maritimen Expansion machte.

Nach der Restauration der Stuarts unter Karl II. kehrte Ruprecht nach England zurück und bekleidete höchste Ämter, darunter das des First Lord of the Admiralty. Doch sein Wirken beschränkte sich nicht auf das Militärische: Er war Gründungsmitglied der Royal Society und ein leidenschaftlicher Naturwissenschaftler und Künstler. Er perfektionierte das grafische Verfahren der Mezzotinto-Schabkunst und erforschte metallurgische Legierungen; das nach ihm benannte „Prinzenmetall“ (eine Messingart) und die „Rupertstropfen“ (physikalische Kuriositäten aus Glas) zeugen noch heute von seinem experimentellen Geist.

Darüber hinaus spielte er eine entscheidende Rolle bei der Gründung der Hudson’s Bay Company, deren erster Gouverneur er war, womit er den Grundstein für die koloniale Erschließung Kanadas legte – das riesige Territorium „Rupert’s Land“ trug über zwei Jahrhunderte seinen Namen. In der Historiographie gilt Ruprecht als der Inbegriff des barocken Universalmenschen, der den Übergang vom feudalen Krieger zum modernen Staatsmann und Wissenschaftler verkörperte.