Maximilian Heinrich von Bayern war ein Wittelsbacher Prinz aus der bayerischen Linie, vierter Sohn eines Herzogs von Bayern-Leuchtenberg und einer Grafentochter aus dem hochadeligen Leuchtenbergischen Haus. Bereits in seiner Kindheit wurde er dem geistlichen Stand gewidmet und durch zahlreiche frühzeitige Zuweisungen von Dompräbenden und kirchlicher Ausbildung an Jesuiten auf eine kirchliche Laufbahn vorbereitet.

Im Kontext der katholischen Reformbewegung des 17. Jahrhunderts wurde ihm die Nachfolge seines Onkels als Erzbischof-Kurfürst von Köln sowie als Fürstbischof mehrerer bedeutender Diözesen übertragen, wodurch er zu einer zentralen Figur der kirchlichen und territorialen Ordnung im Reich wurde. In diesen geistlichen Würden – darunter Bistümer wie Hildesheim und Lüttich – spiegeln sich die gewachsenen Verflechtungen hochadeliger Familien mit kirchlichen Institutionen und die Bedeutung dynastischer Netzwerke im frühneuzeitlichen Reichsgebiet wider.

Sein Wirken war sowohl intern durch die Verwaltung der ihm anvertrauten Territorien als auch extern im größeren politischen Rahmen des Reiches geprägt; dabei verfolgte er trotz seines religiösen Amtes auch politische Interessen, die sich etwa in einem pro-französischen Kurs und in Auseinandersetzungen mit städtischen und kaiserlichen Kräften zeigten. Gleichzeitig war seine Amtsführung stark von Ratgebern bestimmt, was als Ausdruck der engen Verflechtung persönlicher Beziehungen innerhalb der herrschenden Kreise gedeutet werden kann.

Maximilian Heinrich blieb unverheiratet und kinderlos; sein Lebenslauf illustriert jedoch, wie kirchliche Karrierewege bedeutende Rollen für jüngere Söhne hochadeliger Häuser bereithielten und dynastische Interessen jenseits rein territorialer Herrschaft sich in geistlichen Ämtern manifestierten.