Ferdinand Karl von Österreich-Este war ein Erzherzog aus dem Hause Habsburg-Lothringen und stammte aus der Nebenlinie Österreich-Este, die das Herzogtum Modena regierte. Als Sohn von Herzog Franz IV. von Modena und der Maria Beatrice von Savoyen war er Teil einer Dynastie, die im 19. Jahrhundert als Inbegriff des konservativen Legitimitätsprinzips galt.

Seine Laufbahn war, wie für Prinzen seines Hauses üblich, eng mit dem Militärdienst in der kaiserlich-königlichen Armee verknüpft. Er bekleidete den Rang eines Generalmajors und fungierte als Inhaber des Infanterieregiments Nr. 26. Sein Wirken fiel in die politisch unruhige Phase des Vormärz und der Revolutionen von 1848, wobei er die Interessen der habsburgischen Ordnung in den italienischen und ungarischen Territorien vertrat.

Historisch bedeutsam ist Ferdinand Karl vor allem durch seine familiäre Verbindung zum ungarischen Zweig der Habsburger. Er vermählte sich mit Erzherzogin Elisabeth Franziska Maria, der Tochter des Palatins Joseph von Ungarn. Aus dieser Ehe ging die Tochter Maria Theresia hervor, die durch ihre spätere Heirat mit Ludwig III. zur letzten Königin von Bayern aufstieg und somit die Verbindung zwischen dem Haus Österreich-Este und den Wittelsbachern erneuerte.

Sein Leben endete bereits in jungen Jahren infolge einer Infektionskrankheit, die er sich während seines militärischen Einsatzes zuzog. Trotz seiner kurzen Lebensspanne blieb er durch seine Nachkommenschaft ein wichtiges Glied in der dynastischen Vernetzung Mitteleuropas, welche die monarchische Struktur bis in das frühe 20. Jahrhundert hinein prägte.