Erzherzog Leopold Wilhelm aus dem Habsburger Haus war ein jüngerer Sohn in der unmittelbar regierenden Linie eines Kaisers des Heiligen Römischen Reiches und stand früh in einem Umfeld, das kirchliche und herrschaftliche Funktionen verband. In der Tradition eines zweitgeborenen Dynastiegenossen übernahm er hohe geistliche Ämter wie die Leitung bedeutender Bistümer und Abteien, was seiner Stellung und den politischen Zielen seiner Familie entsprach. Zugleich verband sich mit diesen Positionen eine aktive Rolle in der Gegenreformation und in der kirchlichen Administration mehrerer Territorien.

In den Jahrzehnten des Dreißigjährigen Krieges wurde er wiederholt mit militärischen Führungsaufgaben betraut. Obwohl seine Ausbildung ursprünglich nicht auf eine Soldatenlaufbahn ausgerichtet war, nahm er zweimal den Oberbefehl in kaiserlichen Heerführungen wahr und erreichte teils beachtliche, teils weniger günstige Ergebnisse in der Auseinandersetzung mit schwedischen und französischen Streitkräften. Diese Erfahrungen spiegeln die dynamischen Anforderungen wider, die an Angehörige großer Häuser im konfessionellen Konflikt Europas gestellt wurden.

Nach seiner militärischen Tätigkeit wurde er in der westeuropäischen Politik als Statthalter einer weitläufigen Habsburger Provinz eingesetzt, wo er auch diplomatische Initiativen entwickelte und temporär militärische Erfolge erzielen konnte. Parallel dazu ist seine Rezeption in der Geschichtsschreibung von seiner Förderung der Künste geprägt: Er sammelte bedeutende Werke niederländischer und italienischer Meister und ließ sie in Galerien dokumentieren, was eine prägende Wirkung auf die Kunstkonzepte seiner Epoche entfaltete und die Überlieferung der Sammlungen in den habsburgischen Besitz förderte.

Innerhalb des dynastischen Netzes kam ihm auch eine Rolle bei der Thronfolge zu, als er nach dem Tod seines herrschenden Bruders als möglich erscheint, jedoch zugunsten eines Neffen auf eine eigene Thronkandidatur verzichtete.