Karl VI. entstammte dem Haus Habsburg und bekleidete als Kaiser des Heiligen Römischen Reiches sowie als König von Böhmen, Ungarn und Neapel eine zentrale Machtstellung im Europa des 18. Jahrhunderts. Seine Herrschaft war maßgeblich von der Herausforderung geprägt, den Fortbestand der habsburgischen Erblande in Ermangelung eines männlichen Thronfolgers zu sichern.

Zu diesem Zweck erließ er die Pragmatische Sanktion, ein kirchenrechtlich und politisch fundamentales Dokument, das die Unteilbarkeit der habsburgischen Gebiete festschrieb und die weibliche Thronfolge ermöglichte. Dieser diplomatische Kraftakt bestimmte seine gesamte Regierungszeit, da er die Anerkennung dieser Erbfolgeregelung durch die europäischen Mächte mit erheblichen Zugeständnissen erkaufen musste.

In kultureller Hinsicht gilt Karl VI. als bedeutender Mäzen des Barock. Unter seiner Ägide entstanden prachtvolle Bauwerke wie die Wiener Karlskirche und der Ausbau der Hofburg mit der Prunksaal-Bibliothek. Zudem war er ein leidenschaftlicher Förderer der Musik und selbst als Komponist sowie Leiter der Hofkapelle tätig. Sein Wirken festigte Wien als kulturelles Zentrum von europäischem Rang.

Trotz der territorialen Verluste in seinen späten Regierungsjahren legte er durch die konsequente Verfolgung der Pragmatischen Sanktion das Fundament für die spätere Regentschaft seiner Tochter Maria Theresia. Er wurde in der Kapuzinergruft in Wien beigesetzt, der traditionellen Ruhestätte der Habsburger.