Karl II. von Innerösterreich, ein Sohn Kaiser Ferdinands I. und der Anna von Böhmen und Ungarn, war der Begründer der innerösterreichischen Linie des Hauses Habsburg. Sein Herrschaftsbereich umfasste die Steiermark, Kärnten, Krain und das Küstenland. Als Regent in einer konfessionell tief gespaltenen Epoche stand er vor der Herausforderung, die landesherrliche Autorität gegenüber den überwiegend protestantischen Ständen zu behaupten.

Um den katholischen Glauben in seinen Territorien zu festigen, berief er die Jesuiten nach Graz und gründete dort die Universität, die zu einem geistigen Zentrum der Gegenreformation avancierte. Trotz dieser religiösen Ambitionen war Karl II. aufgrund der ständigen Bedrohung durch das Osmanische Reich politisch zu Kompromissen gezwungen. Er sicherte die Finanzierung der Militärgrenze, indem er den protestantischen Adligen im „Brucker Libell“ religiöse Zugeständnisse einräumte – ein pragmatischer Akt, der den Schutz der Kernlande priorisierte.

Seine Vermählung mit Maria Anna von Bayern war von enormer dynastischer Tragweite. Diese Verbindung zementierte das Bündnis zwischen den Habsburgern und den bayerischen Wittelsbachern, den beiden stärksten katholischen Mächten im Reich. Aus dieser Ehe gingen zahlreiche Kinder hervor, darunter der spätere Kaiser Ferdinand II., der die Politik seines Vaters radikalisierte. Karl II. gilt heute als bedeutender Mäzen, der Graz durch den Ausbau der Grazer Burg und des Mausoleums zu einer repräsentativen Residenzstadt formte. Sein Wirken legte das Fundament für die spätere imperiale Vormachtstellung seiner Familienlinie innerhalb des Hauses Habsburg.